Plus de 200.000 personnes vivant dans des zones exposées de Cuba, risquant d'être inondées, ont été évacuées depuis vendredi dans des refuges ou chez des particuliers. 1.200 touristes étrangers, essentiellement des Canadiens et des Italiens qui se trouvaient près de l'île de la Jeunesse, à Cayo Largo del Sur, ont aussi été transférés en lieux sûrs, selon les autorités cubaines.

Les vents sont passés au cours de la journée de samedi de 185 km/h à 220 km/h, une puissance jamais atteinte jusqu'ici pour Gustav qui est devenu un ouragan "extrêmement dangereux" de catégorie 4 sur l'échelle Saffir-Simpson qui en compte 5, a indiqué le Centre américain des ouragans (NHC) basé à Miami (Etats-Unis).

L'oeil de l'ouragan a touché vers 17H00 GMT l'île cubaine de la Jeunesse, qui se trouve à une centaine de km au sud des côtes cubaines des provinces occidentales de Pinar del Rio, que Gustav devrait commencer à balayer en fin d'après-midi, et à environ 170 km au sud-ouest de La Havane.

Gustav, qui a déjà fait 85 morts ces derniers jours en Haïti, République dominicaine et Jamaïque, doit poursuivre sa route dimanche matin vers le Golfe du Mexique et la Louisiane (sud des Etats-Unis), qui avait particulièrement souffert il y a trois ans, presque jour pour jour, de l'ouragan de catégorie 5 Katrina (qui suppose des vents soufflant à plus de 250 km/h).

La Nouvelle-Orléans (Louisiane), qui avait été en grande partie noyée sous les eaux de Katrina en août 2005, se préparait à l'arrivée de Gustav en procédant à l'évacuation obligatoire de la ville. Katrina avait fait 1.500 morts en Louisiane et dans les Etats voisins.

Ce nouvel ouragan s'étend sur un vaste rayon de 520 km, qui doit affecter toute la partie occidentale de l'île de Cuba, et son oeil couvre un "diamètre très grand de 60 km", a précisé l'Insmet qui prévoit d'"importantes inondations côtières".

La province de Pinar del Rio et l'île de la Jeunesse ont été placées dès vendredi en état d'alerte cyclonique maximal, selon la Défense civile qui a également décidé samedi matin de rehausser à son maximum le niveau d'alerte pour la capitale, ainsi que pour sa province et celle de Matanzas.

Aucune évacuation n'était cependant prévue dans la capitale de deux millions d'habitants où les vents devaient atteindre en fin de journée, selon l'Insmet, la force de ceux d'une tempête tropicale (moins de 118 km/h). De fortes pluies avaient commencé dans l'après-midi à s'abattre sur la capitale.

Les habitants avaient été appelés, dès jeudi dans certains cas, à faire des réserves en eau et nourriture, et à installer notamment des panneaux aux fenêtres de leur maison. Dès l'annonce d'une alerte vendredi, les Havanais s'étaient rués dans les supermarchés pour faire des provisions.

Gustav a laissé derrière lui jusqu'à maintenant au moins 66 morts en Haïti, onze en Jamaïque, alors que huit personnes ont été tuées et dix personnes sont portées disparues en République dominicaine.

Dans la soirée de vendredi, l'ouragan a frappé les îles Caïmans, mais le bilan des dégâts ou des victimes, s'il y en a, n'était pas connu.

L'ouragan doit ensuite se déplacer vers le sud du Golfe du Mexique samedi soir ou dans la nuit de dimanche, menaçant les installations pétrolières qui s'y trouvent, avant de se diriger vers la Louisiane lundi ou mardi, selon les prévisions actuelles.